En febrero de 2008 viajé a La Serena con intención de recorrer algunos de sus destinos turísticos que no alcancé a conocer anteriormente, como el Valle de Elqui y la hermosa Isla Damas. Pero dentro de esos parajes también se encontraba el Observatorio astronómico de Cerro La Silla, un complejo de varios telescopios emplazados en una zona límite entre la IV y III regiones. La Silla es el primer observatorio de última generación que la ESO (European Southern Observatory) decidió emplazar en el hemisferio sur, en la década de 1960. A mediados de 1963 se pensó inicialmente en Sudáfrica, pero finalmente próspero la idea de instalarlo en el norte chileno. En mayo de 1964 la ESO decidió instalar su observatorio en el Cerro La Silla, y tras 5 años, el 25 de marzo de 1969, el observatorio es oficialmente inaugurado como el primer centro astronómico de la ESO en el hemisferio Sur.

Para visitar este observatorio debe seguirse un procedimiento estándar, tal como cuando se visita Paranal. Puede hacerse la reserva telefónicamente o vía e-mail (referencias en la segunda parte de esta sección), con una anticipación sugerida de 2 meses a la fecha elegida. Las visitas a la Silla se realizan únicamente los sábados del año, excepto en los meses de julio y agosto; éstas son gratuitas, pero es responsabilidad de cada visitante conseguir el transporte. El tour comienza a las 13:30 h y finaliza a las 16:30 h. Tomando en cuenta que desde la Serena a La Silla hay 150 km, se recomienda partir alrededor de las 11:00 h. Se sigue la ruta pavimentada al norte hasta el cruce a la Silla, y luego por un camino semi pavimentado pero en buenas condiciones.

Respecto al transporte, originalmente quise contratar un tour, pero descubrí que era muy poco práctico. Las agencias que van a la Silla te llevan en furgón, pero necesitan llenarlo con 6 personas mínimo para rentabilizar el viaje por $60.000 (USD ~125). Eso equivale a $10.000 (USD 20) por persona (precio aceptable), pero si el furgón no se llena el precio aumenta impredeciblemente. En otras palabras, si nadie más iba el mismo día que yo, habría tenido que pagar los $60.000 yo sólo. Así que opté por conseguir un vehículo particular con amistades... y fue la mejor opción. El camino hacia la Silla es muy bonito, con cerros cubiertos de vegetación y paisajes escarpados.

Primero se llega a una entrada general donde debe entregarse un formulario previamente llenado con los datos de cada visitante. A las 13:30 h en punto nos autorizan a subir al observatorio, donde nos esperan los guías para comenzar el recorrido. Nos estacionamos en el sector para visitantes, y los guías nos conducen a ver una breve presentación (~10 mins) sobre La Silla en un auditorio en la sala de conferencias, dentro del hotel para astrónomos visitantes. Una vez concluida, seguimos a los guías para ascender hacia el primer lugar de visita, el telescopio de 3.6 mt. Es sin duda el edificio que más destaca en medio del complejo, que en total cuenta con 14 telescopios ópticos (de los cuales sólo 8 se encuentran en funcionamiento). Desde el exterior, el edificio del 3,6 mt parece tener un recubrimiento no tan sofisticado (al igual que los demás), pero por dentro se esconde un enorme telescopio con diversos accesorios acoplados, como el poderoso espectrógrafo HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), considerado el cazador de planetas extrasolares más preciso del mundo en detección por velocidad radial.