Ya dentro del telescopio de 3,6 mt, nos indican su modo de funcionamiento. Su óptica Ritchey-Chretien está emplazada en una montura ecuatorial, implicando que toda la estructura de soporte se mueva hacia la dirección donde se apunte el telescopio. Justo por debajo del espejo hay un pequeño habitáculo lleno de equipos electrónicos, en donde es procesada la información y luego enviada automáticamente a la sala de control. Cuenta con un sistema de óptica adaptativa para compensar aberraciones atmosféricas y cuenta con los instrumentos EFOSC2 y HARPS, ambos espectrógrafos de alta sensibilidad. Dentro del edificio se escuchaba un ruido constante del sistema de refrigeración, que debe mantener el ambiente a la misma T° registrada la noche anterior, para evitar diferencias térmicas bruscas entre día y noche. Este telescopio opera desde 1977 y su espejo principal pesa ~300 toneladas. Ahora nos dirigimos a la sala de control de los astrónomos...

...y en ese momento nuestra atención es desviada por un zorrito! Los guías nos cuentan que hay unos 4 de esos simpáticos animalitos rondando las cumbres del observatorio, que después de todo es su hábitat natural. A unos 50 mts de allí se divisa el telescopio NTT (New Technology Telescope), el cual lamentablemente no pudimos visitar porque en ese momento se le estaba instalando nuevo equipamiento. Aquel telescopio de montura altazimutal fue el primero en incorporar un sistema de óptica activa en los espejos primario y secundario, una tecnología que luego se incorporaría en el VLT de Cerro Paranal. Volviendo a la sala de control, allí podemos ver varios habitáculos según el telescopio que se esté utilizando. Los astrónomos envían sus propuestas de observación con al menos 1 año de anticipación, donde sólo se seleccionan los mejores proyectos para poder venir y recoger sus datos. La demanda por supuesto es muy alta, tomando en cuenta que desde aquí existe un promedio de 300 noches despejadas al año, y existe una buena gama de telescopios para satisfacer diversas necesidades de observación. Tras concluir esta visita, los guías ahora nos dirigen al radiotelescopio submilimétrico SEST.

El SEST (Sweddish ESO Sub-millimetric Telescope) es una antena de 15 mt de diámetro, diseñada para funcionar en el rango submilimétrico (longitudes de onda entre 0,8 y 3 mm). Su superficie alcanza una precisión de 0,07 mm y su uso estuvo centrado principalmente en el estudio de nubes interestelares de la Vía Láctea y galaxias cercanas. Actualmente no está en funcionamiento debido a que el instrumental interno fue trasladado para integrarlo al APEX, el prototipo modificado de las antenas del proyecto ALMA, ubicado en el llano de Chajnantor (5.000 msnm al interior de la II Región). La restauración de este instrumental al SEST (o la implementación de uno nuevo) aún es incierto, pero sin duda sería importante para no desperdiciar este imponente instrumento que hace de La Silla un complejo multifácetico, al integrar astronomía óptica y de las ondas de radio. En este punto nos acercamos hacia el final de la visita, no sin antes seguir impresionados por la vista panorámica de los telescopios. Sin duda este es un lugar con historia, pionero en nuevas tecnologías de observación y que se mantiene en plena vigencia, como han demostrado descubrimientos recientes en la búsqueda de planetas extrasolares. Los guías ahora nos dejan en el punto de partida, y yo me despido de este enorme complejo con la satisfacción de haber presenciado una parte de los primeros pasos de la ESO en Chile.

La SILLA - European Southern Observatory