La Cuarta Región de Chile mantiene excelentes condiciones para la observación astronómica y dentro de ella, la comunidad astronómica ha elegido varios en donde ha emplazado grandes y costosos telescopios, pues han depositado su confianza en esta zona tras largas investigaciones. Uno de estos centros científicos ya ha respondido óptimamente a las exigencias y hoy se erige como el mayor telescopio óptico de esta región: Cerro Tololo Inter-American Observatory (C.T.I.O., Observatorio Interamericano Cerro Tololo) está ubicado a 70 kms. al noreste de La Serena y a 2.200 m.s.n.m., goza de factores climáticos muy favorables, estabilidad atmosférica y un promedio de 310 noches despejadas al año, un muy buen antecedente. La entidad responsable de las instalaciones de CTIO es Association of Universities for Research in Astronomy, Inc. (A.U.R.A., Asociación de Universidades para Investigaciones en Astronomía),.

El sistema de reservas es el siguiente: Puede ser por teléfono o E-Mail (referencias en la segunda parte de esta sección) a las oficinas de CTIO en La Serena. El último plazo para retirar una 'Tarjeta de Visita' en estas oficinas es el viernes anterior a la visita. Al titular de la visita se le entrega esta tarjeta, que lo autoriza a entrar a CTIO. El ingreso puede ser individual o con las personas que ud. señaló que lo acompañan (máximo 7, pero hay convenios con delegaciones). La entrada es gratis, exceptuando gastos de transporte. Hay 2 tours: Uno desde las 9:15 a.m. hasta las 11:45 a.m. y el otro desde las 13:00 p.m. hasta las 15:30 p.m. (yo fui en la 1° opción). Destaco que la 'hora de partida', es cuando ud. debe estar en una 'Estación' prefijada por CTIO (Foto #1); desde ahí los vehículos salen en caravana. Se encuentra a 68 kms SO de La Serena (~45 mins) y es fácilmente visible por señalizaciones y un logo de AURA que indican el desvío.

A la hora fijada ya puede subir a Cerro Tololo. El camino es casi enteramente de tierra; puede parecer incómodo pero hay razones técnicas para preservar tales condiciones. A opinión personal no lo pasé mal, pues la vista panorámica mostraba abundante vegetación (Foto #2) que me es algo extraña (estoy acostumbrado al paisaje desértico de mi ciudad Antofagasta). Luego de 30 mins de camino ya eran visibles las instalaciones de CTIO, con un total de 8 telescopios. Se da un momento a los visitantes para admirar el paisaje, el centro de operaciones de CTIO (Foto #3), y el observatorio Cerro Pachón visible a la distancia; obviamente, hay tiempo de sobra para fotografiar o filmar.

Algo interesante desde aquí era un mar de nubes (Foto #4) similar al visto desde desde Cerro Paranal (consulte aquí). Cuando estas nubes se ausentan se ve la ciudad de La Serena, que durante el día puede ser una hermosa vista, pero en la noche sus luces son un serio problema para el observatorio. El resplandor puede parecer pequeño a la distancia, pero realmente es un obstáculo que no permite apreciar la totalidad del cielo nocturno como uno quisiera. Pero lo mejor aquí es, por supuesto, las instalaciones. Primero está el telescopio de 4.2 mts, el más grande de Cerro Tololo (Foto #5), que antes de la llegada del VLT (Cerro Paranal), era el más grande del hemisferio Sur. Acompañando a este coloso de 54 mts. de alto hay varios telescopios más pequeños (Foto #6), donde encontramos algunos de 0.8 mts, 0.9 mts. o 1 metro. La vista es impresionante, pero los guías nos señalan que los sigamos...