Un software de astronomía es una ayuda muy útil, tanto para aficionados principiantes, intermedios y avanzados. Cada vez aparecen versiones más modernas y con más prestaciones, pero la esencia de estos programas sigue siendo la misma, es decir, permitir al usuario tener una visión del firmamento, desde cualquier ubicación, fecha y hora que desee, y encontrar fácilmente todos los objetos que son visibles a partir de estos datos. Para el aficionado que comienza, es un complemento ideal para aprender a identificar las constelaciones, las estrellas más brillantes y los cambios que experimentan los astros a lo largo del año. Para aficionados más experimentados, es una valiosa herramienta que les permite optimizar sus observaciones, elaborar cartas estelares, mantenerse al día de las últimas efemérides o incluso controlar un telescopio motorizado. A continuación se explican algunas nociones acerca de esta útil herramienta.

El siguiente tutorial usará como ejemplo el software astronómico Cartes du Ciel, uno de los programas más aclamados, completos y sencillos de usar; éste puede descargarse gratuitamente desde el web http://astrosurf.com/astropc/, y está disponible en varios idiomas, incluyendo español. Asimismo, el usuario puede elegir algunas bases de datos adicionales que puede agregar (principalmente catálogos con mayor cantidad de estrellas), pero para efectos de ete tutorial sólo se trabajará con el paquete básico. Una vez que hayas descargado Cartes du Ciel, simplemente ejecútalo. Te aparecerá la pantalla de bienvenida, y será el turno para configurar algunos sencillos datos (todos los parámetros que verás a continuación, están calibrados para Antofagasta, Chile).

1º paso: Haz click en el icono del observatorio (encerrado en un círculo rojo) e introduce los datos de tu ubicación. En el ejemplo, la Latitud está calibrada en 23º 39' S y 70º 25' O; la UT (zona horaria) está en -3, la presión está en 1010 milibares y la temperatura en 10º C (estos datos van por defecto, pero puedes modificarlos si deseas); finalmente, puedes ponerle el nombre que desees a esta ubicación (en mi caso Antofagasta), para posteriormente guardarla con "Save" (también pueden guardarse múltiples ubicaciones). Una vez terminado, haz click en OK.

2º paso: Haz click en el icono del reloj (encerrado en un círculo rojo) y define si deseas ingresar manualmente los datos del horario, o prefieres usar la hora del sistema y/o la auto actualización para que el programa actualice automáticamente la vista, como en el ejemplo; el programa está configurado para que use la hora del sistema y se auto actualice. Los demás valores se dejan por defecto, a menos que quieras hacer simulaciones, que pueden dejarse para más adelante. Una vez terminado, haz click en OK.

3º paso: Haz click en el icono de figuras geométricas, para definir los parámetros del mapa celeste. Aquí puede definirse si se quieren ver todas las estrellas de un mismo color, con los colores reales, en blanco y negro, negro y blanco o configurable (en el ejemplo se ha seleccionado "por defecto", es decir, las estrellas se ven con sus colores reales); el color del cielo puede elegirse entre automático o corregido, para ver el tono real del cielo según la hora o verlo siempre como si fuera de noche, respectivamente (en el ejemplo se seleccionó "automático").

también puede elegirse si se quieren ver las estrellas como mapa de bits, o pixeladas (en el ejemplo se seleccionó "mapa de bits"); otros parámetros que pueden configurarse, aunque en el ejemplo se ha dejado por defecto, es la representación de las nebulosas como símbolos o áreas grises, la representación de la Vía Láctea y el color del suelo que simula el horizonte, que puede modificarse y dejarse como invisible. Una vez ajustados los parámetros, haz click en OK.

Recorriendo la bóveda celeste.

Las principales configuraciones de Cartes du Ciel ya están listas. El programa de aquí en adelante es bastante intuitivo y cuenta con varias opciones que no es muy necesario profundizar aquí, pero a continuación daremos un vistazo a las más relevantes:

Panorámica. Ya tenemos una panorámica del programa, con una vista en este caso del Polo Sur celeste. Se han marcado con rojo las opciones que más frecuentemente se usarán del menú de herramientas, las cuales detallo a continuación (de izquierda a derecha):

Menú superior: Opciones de zoom; Modo visión nocturna (la pantalla aparece en tonos de rojo y negro, ideal para observación); Búsqueda de objetos; Recursos online (actualizaciones de nuevos cometas y asteroides descubiertos); Calendario de eventos (para conocer efemérides futuras); Modo de imprimir; Opciones para vista de las líneas ecuatoriales, azimutales, formas y regiones de las constelaciones.

Columna izquierda: Modo de animación (para ver el movimiento aparente del cielo a una velocidad definida); Parámetros de catálogo y objetos (para habilitar algunos catálogos); Herramientas generales.

Columna derecha: Desplazamiento en N, S, E, O; Opciones para ampliar o reducir el campo de visión; Modo de giro del mapa estelar; Modo para vista de todo el cielo o desde un horizonte N, S, E, O.

Detalle de objetos: Todos los objetos de la carta estelar están debidamente identificados, por tanto es sumamente fácil obtener una ventana de información sobre cualquier objeto celeste. Para este ejemplo se seleccionó la estrella Achernar de la constelación de Erídano, se hace click con el botón derecho del mouse y se selecciona: "Identificación: Objeto más cercano" (debes tener el puntero del mouse exactamente sobre el objeto); posteriormente, se abre una ventana de información conteniendo datos sobre la la constelación, tipo espectral, magnitud, movimiento anual, ascensión recta, declinación, etc.

Acercamientos: Una vez familiarizado con los mandos para desplazar el mapa en los puntos cardinales, jugar con las vistas para ver las regiones y formas de las constelaciones, otro paso a tener en cuenta son los ajustes del campo de visión. Para este ejemplo se ha centrado la Cruz del Sur, y variado el campo de visión para realizar un acercamiento. A medida que se hace esto pueden apreciarse objetos más distantes que no eran visibles en la vista por defecto, de 90º.

Vista en 90º

Vista en 50º

Vista en 30º

Vista en 15º

Otras características A continuación expongo, a modo de síntesis, algunas otras características útiles de Cartes du Ciel, tan sólo usando las opciones del menú principal, y que aparecen marcadas con rojo más arriba. Las citadas ahora corresponden a los "Recursos On-line" (para descargar actualizaciones sobre posiciones de asteroides y cometas descubiertos); "Calendario" (para ver las principales efemérides y datos para el Sol, planetas, cometas, eclipses solares y lunares y satélites artificiales, en la fecha o rango de fechas que uno elija); "Imprimir" (para imprimir una carta celeste y definir parámetros, por ejemplo que aparezca una leyenda y abreviaciones). Para la opción de imprimir la pauta es configurar la carta para que se vea con fondo blanco y los astros negros.

Ejemplo: Actualización de base de datos de cometas, desde un servidor de la Universidad de Harvard.

Ejemplo: Próximas efemérides planetarias, específicamente Venus, para los próximos 6 días.

Ejemplo: Impresión de carta celeste en formato paisaje, incluyendo marco y leyenda, título y descripción.

En resumen... Cartes du Ciel es un excelente software astronómico para el aficionado que comienza. Tiene una serie de prestaciones que lo hacen fácil de manejar, totalmente configurable y adaptable a las necesidades de cada usuario. Aunque el entorno gráfico puede no ser tan atractivo o realista como otros programas, lo eficiente y completo del software compensan cualquier deficiencia. Se recomienda que, antes de instalar cualquier programa, se verifiquen los requisitos del sistema y el espacio necesario en disco para asegurar un óptimo rendimiento. Sin duda contar con un software astronómico simplifica enormemente la actividad del aficionado.