Esta es la primera misión de la NASA destinada al estudio detallado de un cometa. Fue lanzada el 07/02/99 y tiene por objetivo principal encontrarse con el cometa Wild-2 para recoger muestras del polvo interestelar y de la cola del cometa, las cuales serán encapsuladas y devueltas a la Tierra para analizarlas en enero del año 2006.

Se planea recoger muchas partículas en un rango de 0,1 a 1 micrones, donde los instrumentos encargados de la recolección están recubiertos del particular elemento "aerogel", un sutil pero muy liviano material (99% consistente de aire) fabricado por la NASA. Los materiales recogidos por Stardust proporcionarán nuevos conocimientos respecto a los cometas, así como espectaculares imágenes de la cola y el núcleo del Wild-2. Asimismo se podrá determinar el tamaño, forma y morfología del cometa.

Para esta misión serán utilizados varios tipos de filtro colectores; un filtro de gas servirá para el estudio concreto del polvo y su posible origen; los filtros de polvo y un filtro polarizado adicional permitirán estudiar el color y propiedades de distribución del polvo.

Se puede decir que Wild-2 es un cometa que no ha sido sometido al desgaste y deterioro de otros que han pasado en reiteradas ocasiones alrededor del Sol. Es un cometa de corto periodo que está atrapado por la poderosa gravedad de Júpiter, pues se mantiene dentro de la órbita de este planeta. El tamaño del cometa Wild-2 se ha establecido en unos 5.4 kilómetros.

Para más información de la misión Stardust puedes visitar: http://stardust.jpl.nasa.gov.