La misión New Horizons (Nuevos Horizontes) comprende una sonda espacial no tripulada de la NASA, cuyo destino principal es el planeta Plutón y el Cinturón Kuiper. Destaca por ser la primera vez que se envía una sonda espacial a ese planeta, el más lejano de nuestro Sistema Solar. Su lanzamiento se realizó desde Cabo Kennedy el día 19 de enero de 2006, tras lo cual la nave tendrá un primer paso por Júpiter, en unos 13 meses, con el objetivo de ganar velocidad y llegar a Plutón estimativamente en el mes de julio de 2015. Posteriormente, se espera que la sonda siga su camino hacia algunos objetos del Cinturón Kuiper.

Los objetivos primarios de esta misión son poder estudiar la geología y morfología de Plutón y su satélite Caronte, la atmósfera del planeta y la composición superficial de ambos objetos. Adicionalmente se busca estudiar cómo cambia la superficie y atmósfera de Plutón en el tiempo. La astronave consta de una serie de instrumentos científicos, ente los cuales destaca una "Unidad de Medición Inercial", el cual es un complejo giroscopio para mantenerla estable. Para la orientación también usará unos sistemas de guiado con las estrellas, "Star Trackers", con sensores de CCD. Algunos itinerarios programados incluyen que la sonda sobrevuele Júpiter entre fines de febrero y principios de marzo, a unos 2,3 millones de km.

Actualmente, New Horizons se desplaza a 21 km/s y se mantiene estable conforme a lo programado. Ya ha cruzado la órbita de Marte y se dirige hacia Júpiter, su primera estación de paso; esta aproximación también servirá para realizar algunas observaciones científicas en el planeta gigante, además de poner a prueba algunos de los instrumentos abordo que se usarán con Plutón. Cabe destacar que esta nave es la más rápida jamás construida, al poder viajar a 50.000 km/h, lo cual se hace necesario por la lejanía de su destino. Tendrá que recorrer 6.400 millones de km antes de llegar a Plutón, momento en que pasará 6 meses estudiando al planeta y enviando a la Tierra la mayor cantidad de datos. Adicionalmente y además de estudiar a la luna Caronte, New Horizons estudiará las dos nuevas lunas plutonianas descubiertas por el Hubble, Nyx e Hidra.

Para más información de la misión New Horizons puedes visitar: http://pluto.jhuapl.edu/.