Mars Pathfinder fue una misión de la NASA bastante exitosa y pionera en el uso de pequeños y avanzados vehículos de exploración planetaria. A bordo de un cohete Delta, la sonda fue lanzada el 04/12/96 y arribó al planeta rojo el 04/07/1997, tras 7 largos meses de travesía. Su descenso se realizó en una región llamada Chryse Planitia (Planicies de Oro), y su principal herramienta de exploración era un pequeño rover llamado Sojourner, el cual tuvo la misión de realizar diversos experimentos.

Las operaciones y experimentos de la misión las llevó a cabo tanto el rover como el lander (la plataforma de aterrizaje dentro de la cual estaba el robot de exploración); cámaras espectroscópicas, instrumentos para medir la estructura atmosférica, módulos de meteorología y sistemas de captación de imágenes en alta resolución, fueron algunos de los recursos con que contó la misión, la cual en conjunto cumplió con uno de los objetivos planteados por la NASA, de enviar una misión de exploración a un costo sumamente más bajo.

La misión recogió datos de presión, temperatura, viento tal cual una pequeña estación meteorológica en suelo marciano, pero la atención se centró principalmente en el vehículo Sojourner, pues éste tenía la facultad de avanzar en la superficie para analizar de cerca sus componentes. El rover contaba con APSX (Espectrómetro de rayos X Alfa Protón), con el cual se analizaron la composición química de las rocas y el suelo. Este recurso, sumado a las cámaras (blanco/negro y color) tenía por objetivo investigar a fondo los alrededores marcianos a fin de realizar investigaciones geológicas y geoquímica que dieran luces sobre la historia evolutiva de nuestro planeta vecino.

La misión Pathfinder originalmente iba a durar 1 mes y una semana, sin embargo (y felizmente) este límite fue superado en 3 veces! La última comunicación con la sonda fue a las 10:23 (UTC) del 27/09/97. Luego de algunos intentos fallidos por restablecer contacto, la misión se dio por terminada el 10/03/98 con un rotundo éxito.

Para más información de la misión Mars Pathfinder puedes visitar: http://mpfwww.jpl.nasa.gov/default.html.