La misión Mars Express es la primera enviada por la Agencia Espacial Europea (ESA) al planerta rojo. Entre sus principales objetivos se encuentran el de hallar agua y conocer a fondo si existen posibilidades que el planeta albergue formas de vida; además se espera comprender mejor la geología de nuestro vecino planeta. Sin duda Marte siempre ha generado expectativas, imaginaciones y esperanzas de albergar vida extraterrestre inteligente, debido a sus características relativamente similares con nuestro planeta. En los antecedentes de la misión Mars Express se encuentran las sospechas de que Marte fue más cálido en el pasado y pudo haber tenido agua líquida y océanos similares a la Tierra. Sin embargo aun se mantiene en el misterio el modo en que Marte hoy está convertido en un mundo más bien desértico. Una vez arribada a Marte, la misión lanzará una pequeña sonda de exploración llamada "Beagle 2", la cual contará con instrumental científico y permitirá estudiar la posible presencia de agua en épocas pasadas, en la región ecuatorial (sitio de aterrizaje de la sonda).

Entre los instrumentos abordo del Beagle 2 (construidos por instituciones de Europa, Rusia, EEUU, Japón y China), se encuentran radares, cámaras de alta resolución, expectrómetros atmosféricos, y analizadores de plasma entre otros. Se espera tener una gran cantidad de imágenes de alta resolución, así como vestigios de agua y hielo mediante un radar altimétrico. El vehículo de exploración también estudiará la geología, clima y minerales carbonados para determinar su posible incidencia en procesos biológicos. Entre las preguntas por responder por la misión se encuentra el hecho de saber qué ocurrió con el agua, hace cuánto tiempo Marte fue cálido y húmedo, como se produjo la evolución del suelo marciano y por qué el polo norte marciano es más plano que el polo sur.

También se realizarán estudios para saber si aún existen volcanes activos en Marte posibles de ser estudiados. Durante el tiempo que la sonda Mars Express (orbitando alrededor de Marte) esté apuntando al suelo marciano en el área donde se encuentre el Beagle 2, éste enviará automáticamente los datos obtenidos hasta el momento. Mars Express también tiene previsto estudiar el satelite Fobos a fines de 2003, para determinar su naturaleza y comprobar si realmente se trata de un asteroide que fue capturado por la gravedad marciana.

Para más información de la misión Mars Express puedes visitar: http://marsprogram.jpl.nasa.gov/express.