La astronomía aficionada es una disciplina que ha cobrado una gran importancia en el desarrollo general de la astronomía. Gran parte de los descubrimientos del espacio no sólo son realizados por astrónomos profesionales que laboran en grandes observatorios; supernovas, cúmulos y cometas, entre otras cosas, han sido captados por aficionados que con instrumental somero y mucha paciencia, han logrado importantes avances en la astronomía. No obstante, para ser aficionado a la astronomía no requieres necesariamente contar con un telescopio o accesorios costosos. Esta afición parte por la curiosidad e interés por el cosmos, y en ese sentido, la herramienta más valiosa y útil para explorar el cielo son nuestros propios ojos.

El comienzo de una afición.

¿Qué es una estrella?, ¿De dónde vienen los cometas?, ¿Hay vida fuera de nuestro Planeta?, ¿Qué tan grande es el universo?. Si algunas veces en tu vida, al dirigir la vista al cielo nocturno te hiciste estas preguntas o tu curiosidad te lleva a investigar más sobre el tema, probablemente seas un astrónomo aficionado, en potencia. La astronomía es una de las pocas ciencias al alcance de toda persona inquieta por saber más sobre el Universo que lo rodea, simplemente porque el "material de trabajo", el cielo, está siempre disponible para nosotros (obviamente, si no está nublado :)). Existe una opción tangible para desempeñarse en esta ciencia con alto grado de profesionalismo y seriedad, sin tener necesariamente un alto rango académico.

Lo único que se requiere para convertirte en astrónomo aficionado es tener el interés, la curiosidad, y sentirse atraído por los cielos nocturnos y sus astros. Existen grupos de aficionados dedicados seriamente a colaborar en la investigación científica. Muchos de los descubrimientos y contribuciones a la astronomía en el siglo XX han sido realizados por astrónomos aficionados, de los cuales destacan: el descubrimiento de Plutón, los datos base de la Ley de Hubble, los pulsares, la supernova 1987 A, varios de los cometas célebres como el Hale-Boop, Hyakutake, Shoemaker-Levy 9, entre otros, y varios asteroides. Además los aficionados tienen récords de más cometas y supernovas descubiertos, estás últimas con telescopios de fabricación casera. El aficionado ha dejado grabado su nombre en el cosmos con estos descubrimientos, y tú también lo puedes hacer.

¿Cómo practica la astronomía el astrónomo aficionado?

El aficionado practica la astronomía observacional registrando datos que en algunos casos son indispensables para el astrónomo profesional. La actividad esencial del aficionado es aprender a escudriñar el cielo, saber lo que se está observando, registrarlo adecuada y precisamente, llevar un seguimiento de estas observaciones y si fuera posible, también un registro gráfico (dibujos o fotografías). Como se mencionó recién, no es indispensable contar con un telescopio o binoculares, aunque muchas personas los usan para sus observaciones. La observación se practica en lugares preferentemente oscuros, lejos de la contaminación lumínica. Se pueden hacer seguimientos de planetas, las manchas solares, los cráteres de la luna, de estrellas que cambian su brillo, de cometas... en fin, una amplia gama de posibilidades que poco a poco pueden profundizarse.