Vida en el Sistema Solar

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Existen ciertos requerimientos y criterios para que un planeta pueda sustentar vida. Primeramente, se requieren medios poco densos pero consistentes; técnicamente esto equivale a un medio líquido, en proporción abundante, en que los 2 únicos elementos que se mantienen en ese estado bajo temperaturas de la ecósfera son el agua y amoníaco; la velocidad de rotación de los planetas debe ser mas corta que la velocidad orbital, respecto a su estrella central. Lo anterior se explica porque los planetas con rotación lenta mantienen sus hemisferios con grandes contrastes de temperatura, con uno muy caliente y el otro muy frío. En ese sentido, se ha delimitado una zona de "habitabilidad" en nuestro Sistema Solar, extrapolable a otros sistemas.

La Ecósfera 

Hace muchos años, el astrónomo ruso Gadowski realizó un estudio en donde establecía que para todos los sistemas planetarios universales debían existir zonas llamadas ecósferas, en las que podría prosperar vida semejante a la que conocemos en los niveles terrestres. Los límites de estas zonas dependerían de la masa de la estrella central del Sistema, su constante gravitacional y los planetas en ella ubicados deberían cumplir con ciertas condiciones explicadas líneas arriba, como la velocidad de rotación y distancia a la estrella, lo cual descarta rápidamente los mundos con rotación capturada y los más lejanos, casi siempre compuestos de hielo.

La Tierra, nuestro planeta viviente
Nuestro planeta tiene innumerables aspectos que lo hacen distinto a los demás del Sistema Solar; la mayor y más importante es que la Tierra está llena de vida. Además de la especie humana, millones de otras formas comparten el mundo con nosotros. En este momento, la Tierra es el único planeta conocido por tener todas las condiciones necesarias, pero tampoco hay que dejar de lado otros rincones de nuestro "vecindario". Para los científicos, existen otros 3 lugares que alguna vez fueron, o son, lo suficientemente "agradables" para quizá desencadenar reacciones que deriven en la chispa de la vida.

Marte

Es el cuarto planeta desde el Sol, con diámetro de 6.759 km, (la mitad del diámetro terrestre), orbitando a nuestra estrella en 687 días y rotando en torno a su eje en 24 h 37 min. Su tenue atmósfera, el agua líquida que tuvo en el pasado y su similitud con la Tierra, lo habrían hecho un lugar apto para albergar vida, de la cual aún podrían quedar algunos vestigios. Las temperaturas más "agradables" del planeta se dan en verano, alcanzando los 20º C, pero decayendo a -70° C en la noche. Cerca de los casquetes polares hay agua congelada, sin embargo, sus otras regiones carecen de este fenómeno y revelan un mundo seco. La delgada atmósfera marciana se compone mayormente de CO2, por lo cual un astronauta allí sólo podría vivir ~10 segundos. Esto los obliga a usar trajes espaciales tal como fue al llegar a la Luna. 
 
Europa

Es uno de los satélites de Júpiter, se ubica a una distancia de 670.000 kms. de éste, dándole una vuelta en 3.6 días. Tiene un diámetro de 2.880 kms. Posee extraños rasgos superficiales, por la forma lisa del suelo y su composición enteramente de hielo un poco cuarteado, lo que no es extraño, pero al parecer, estas placas e hielo se mueven, haciéndolo parecen un enorme continente de hielo bajo el cual, a varios kms. de profundidad, podría existir un océano de agua en estado líquido, lo que sería ideal para sustentar formas de vida acuáticas. Además con un ambiente regularmente temperado por la influencia de Júpiter, que despide una emisión de luz y energía calórica muy baja, pero lo suficiente para calentar un poco el ambiente cercano de sus lunas y darles un ambiente más cálido. 
 
Titán

Es uno de los satélites de Saturno, se encuentra a unos 1.221.000 km, girando en torno a su planeta en 15,9 días. Tiene un diámetro de 4.794 km y es el único satélite conocido que posee atmósfera (además de Encelado), con la peculiaridad de que ésta se compone de metano, dándole un aspecto anaranjado. Este lugar tiene lluvias y zonas como lagos de metano líquido, hecho del cual podrían presumirse posibles formas de vida, que en este caso dependan del metano como elemento vital. Estos son algunos ejemplos de que también debemos considerar los satélites como fuentes potenciales de vida. Al ser mundos relativamente grandes éstos podrían, dada su composición, mantener un ambiente cómodo y favorable para su surgimiento. El tenue calor que producen los gigantes gaseosos, debido a sus fuertes alteraciones internas que no llegaron a convertirlos en estrellas, podrían mantener en ciertos satélites un ambiente parecido a los inviernos terrestres

Mars Phoenix

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Esta misión que fue lanzada en agosto de 2007 y muy diferente a las otras, desde muchos puntos de vista. No consta de rovers que se desplacen por la superficie, ni explorará las regiones ecuatoriales. Phoenix es una sonda orientada exclusivamente a uno de los polos del planeta, con el propósito firme de encontrar hielo en esas regiones heladas. Su vehículo fue diseñado para posicionarse en un lugar fijo, y desde ahí realizar todos sus experimentos, incluyendo las tomas de imágenes y de muestras del helado suelo marciano. Su descenso también fue distinto a como lo han hecho otras sondas, como la Mars Pathfinder y los rovers Spirit y Opportunity. En lugar de caer con bolsas de aire para amortiguar el impacto contra el suelo, Phoenix usa una técnica que hace más de 30 años la ejecutaron las sondas Viking, vale decir, con pequeños retrocohetes que disminuyeron la velocidad de la sonda a pocos metros de la superficie, para así posarse suavemente en la superficie marciana.

Phoenix va ataviada de numerosos instrumentos, entre ellos un brazo robótico que tomará muestras del suelo, una cámara robótica adherida a dicho brazo, una estación meteorológica, una cámara panorámica estereográfica y un espectrómetro, entre otros. Los primeros descubrimientos de Phoenix no tardaron en llegar. La sonda debió esperar unos 20 minutos antes de realizar su primera acción -el despliegue de los paneles solares-, hasta que el polvo levantado durante el descenso se disipara. Luego arribarían las primeras fotografías del lugar de aterrizaje, mostrando una topografía propia del polo marciano. Luego que Phoenix procediera a tomar las primeras muestras de suelo marciano para su análisis, quedó en evidencia una sustancia blanca brillante que posteriormente se sublimó (vaporizó), confirmando que el material expuesto era definitivamente hielo de agua. Los restos habían quedado expuestos en una excavación del día 15 de junio y se vaporizaron el día 19, un comportamiento sólo puede corresponder a este material bajo las condiciones marcianas.

Pero las sorpresas no acabaron allí. El 27 de junio arribaron los resultados de un experimento de química húmeda del suelo marciano. La sorpresa vino al comprobar que el suelo de Marte es alcalino, con un pH entre 8 y 9. Un co-investigador de la misión, Sam Kounaves, al respecto opina que “Este suelo parece ser un análogo cercano al suelo de la superficie que se encuentra en los altos valles secos de la Antártida”. Adicionalmente, algunos compuestos localizados en el análisis incluyen magnesio, sodio, potasio y cloruros. Se ha encontrado una gran cantidad de nutrientes y compuestos químicos que son necesarios para la vida tal como la conocemos en la Tierra, y en ese sentido aumentan las probabilidades que aquella región pueda soportar vida extrema. Los resultados indican que el suelo analizado ha estado en contacto con agua en el pasado, y globalmente se ha comprobado que la mineralogía marciana tiene bastante más semejanzas con la nuestra de lo que se pensaba.

Para más información de la misión Phoenix puedes visitar: http://www.nasa.gov/mission_pages/phoenix/main/index.html

Opportunity descenderá al cráter Victoria

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La NASA ha decidido que el Mars Exploration Rover Opportunity descienda al interior del cráter Victoria para continuar con su trabajo científico. Para ello se desplazará por una pendiente rocosa de baja inclinación (Duck Bay), examinando las rocas del entorno y estudiando así la historia geológica de la región en la que se encuentra. Este descenso no supone un peligro en lo que se refiere a la inclinación de la pendiente o al estado del terreno, pero sí implica tener en cuenta un riesgo: si el rover sufriese algún problema y perdiese cierta capacidad de movimiento, nunca ya podría salir del cráter. 

De este modo, se abre una oportunidad -nunca mejor dicho- para asomarse al cráter Victoria y descender cuidadosamente. Se trata, no obstante, de una actividad arriesgada, pero la NASA y el equipo de ciencia de los Mars Exploration Rovers esperan obtener de ella datos científicos muy aprovechables. De hecho, el equipo ha planificado con el máximo detalle el descenso con el propósito de permitir una eventual salida, aunque ésta podría ser imposible de realizar en el caso de que Opportunity sufra algún problema comparable a los experimentados por su gemelo Spirit, una de cuyas ruedas ha dejado de funcionar.

«Duck Bay parece un buen candidato para entrar. Tiene pendientes de entre 15º y 20º y rocas sobre las cuales el rover puede desplazarse. Y si bien los Mars Exploration Rovers se hallan en buen estado considerando los tiempos de vida previstos de la misión, alguna otra de sus ruedas podría fallar en un momento inesperado. De esta forma, si una de las ruedas de Opportunity dejase de funcionar cuando éste se encuentre en el interior de Victoria, resultaría muy difícil, prácticamente imposible, abandonar el cráter.» -señalaba John Callas, responsable del proyecto de los MER.

De todos modos, hay que considerar que este riesgo no constituye una trampa mortal para el rover, pues en caso de no poder abandonar la zona, el área de estudio no se reduciría en absoluto: el cráter Victoria por si sólo podría significar meses e incluso años de estudio ininterrumpidos.

Este es un fragmento de artículo. Su fuente es: Astroenlazador