Para todo aficionado que comienza, uno de sus retos iniciales es aprender a orientarse en el cielo. Saber ubicar las constelaciones y principales objetos celestes se consigue con relativa facilidad, una vez que se va adquiriendo práctica y continuidad en la actividad observacional. Idealmente este entrenamiento debería hacerse en sitios oscuros, donde sean visibles tanto las estrellas brillantes como las más débiles, y así tener un contexto general del cielo. Para este objetivo, así como muchos otros que se presenten a futuro, el aficionado dispone de una herramienta esencial que no debería faltarle en ninguna observación: una carta estelar; éstas básicamente son una reproducción de todo el cielo visible, o bien de una región específica de éste. Son fácilmente confeccionables e imprimibles a partir de software astronómico, y constituyen un valioso apoyo tanto para novatos como experimentados.

Las cartas estelares estándar muestran las constelaciones y principales estrellas del cielo, aunque también es posible adaptarlas para mostrar el cielo en una fecha, hora y ubicación determinada. Las constelaciones visibles en el cielo van variando a lo largo del año, y es conveniente que el aficionado se familiarice con estos cambios mediante distintas cartas estelares, así como con los múltiples programas astronómicos. Las únicas nociones básicas que deben conocerse para sacar el máximo provecho a una carta estelar, son las relacionadas con coordenadas celestes: además de ser muy simples de aprender, las coordenadas son un pilar básico para entender una carta estelar que de por sí utiliza estos recursos (ej. líneas de declinación, ascensión recta, zénit, etc.). Aunque a primera vista esto parezca difícil, no hay que olvidar que la observación a cielo abierto es prácticamente análoga a estar observando nuestra propia geografía terrestre; al igual que la Tierra, el cielo (o más bien la bóveda celeste) está seccionado en líneas imaginarias de latitud y longitud que nos hacen más fácil ubicarnos. En otras palabras, nuestra carta estelar es el mapa geográfico de un enorme país que es la bóveda celeste.

Algunos datos útiles.

Para empezar a utilizar una carta celeste, sólo debe tenerse un par de cosas en consideración. Dado que las observaciones serán idealmente en sitios oscuros, la lectura de una carta precisa necesariamente de una fuente de luz. En astronomía aficionada, la única luz "permitida" es la que puede darnos una linterna roja (o bien una común que le hayamos adaptado un celofán rojo); en pocas palabras, esto se debe a que la luz roja no afecta mayormente la sensibilidad de nuestros ojos, y por tanto no nos "encandilaremos" (algo muy molesto cuando se está en plena observación). El otro punto a considerar, es aprender unos sencillos trucos para desplazarse en el cielo mediante los dedos de la mano o usando estrellas de referencia. Tal como se dijo al principio, el aficionado sólo debe familiarizarse con las estrellas más brillantes y comprender que la clave para ubicar las constelaciones radica en simple geometría; la mayoría de las veces uno debe formar "triángulos", "rombos" o "curvas" con las estrellas, y así fácilmente se llega a armar el conglomerado final, la constelación. A continuación se menciona una simbología para entender mejor las cartas estelares aquí disponibles.