El Observatorio Paranal se encuentra entre las ciudades de Taltal y Antofagasta, encontrándose a 120 km al Sur de Antofagasta, y a 12 km de la costa del Pacífico, ubicándose en el medio del Desierto de Atacama, es una de las regiones más áridas de la Tierra. La montaña de Cerro Paranal se eleva a 2.635 m de altura. El cielo de Paranal permanece despejado casi 350 noches al año. La transparencia atmosférica es muy buena y debido a la escasa turbulencia, los telescopios obtienen imágenes muy nítidas. Además de sus instalaciones astronómicas, cuenta con aproximadamente 100 dormitorios para su personal y astrónomos visitantes, un casino que brinda las comidas del personal desayuno, almuerzo, y cena para el personal diurno, once y cena en la madrugada para el personal nocturno, además de sus colaciones.

Asimismo cuenta con talleres de mecánica, electrónica, óptica y una planta de aluminización para los espejos primarios de 8,2 m del VLT. El Telescopio VLT, es tal vez es uno de los más complejos telescopios ópticos, con una avanzada tecnología y el más grande de la actualidad. Sus elementos principales son cuatro telescopios gigantes, cada uno de un espejo primario de 8,2 metros de diámetro. Los cuatro telescopios están dispuestos en una configuración trapezoidal. Además se contaráan con tres telescopios móviles de 1,8 metros. La luz proveniente de todos los telescopios podrá combinarse en lo que se ha llamado "VLT Interferómetro" (VLTI).

Esta modalidad de observación permitirá alcanzar una resolución óptica (nitidez de la imagen) de 0,0005 segundos de arco, es decir seríamos capaces de ver un astronauta en la Luna. Cada telescopio puede observar individualmente, siendo capaces de obtener imágenes de objetos celestes extremadamente débiles: de magnitud 30, con una exposición de una hora. Es decir objetos de una luz tan débil, que casi no los podemos observar a simple vista.

Instrumentación del VLT.

Cada telescopio estará equipado de instrumentos de diversos tipos, como cámaras CCD de gran campo visual, fotómetros de múltiples canales, espectrógrafos de alta resolución. Pudiendo observar un amplio rango espectral, toda la gama de longitudes de onda desde el ultravioleta profundo (3000 Angstrom) hasta el infrarrojo térmico (20 micrones). Cada telescopio está alojado en una construcción compacta, controlada térmicamente, cada telescopio girará en forma sincronizada en relación a los otros tres. Cada telescopio tiene una montura "alt-azimut". El tubo del telescopio se mueve en un eje horizontal llamado eje de elevación. Los dos rodamientos que sujetan el tubo esta montados en una horquilla que a su vez rota alrededor de un eje vertical, llamado eje azimut. Con ambos moovimientos puede apuntar a todo el cielo.

El tubo mismo del telescopio consiste en una estructura de acero que sostiene en su parte inferior, sobre su celda, al espejo primario (M1); y en la parte más alta, el espejo secundario (M2), sostenido a su vez mediante tirantes metálicos llamados "arañas". Su diseño óptico es del tipo Ritchey-Chretien. El VLT puede operar con sus focos cassegrain, Nasmyth o Coudé. La luz estelar es reunida por el espejo primario (M1) y concentrada por combinación de los espejos primario y secundario (M2), ya sea directamente en el foco Cassegrain, ubicado bajo el primario, o en uno de los dos focos Nasmyth. El foco Coudé se encuentra en el subteráneo del telescopio. Desde allí la luz puede ser llevada al Foco Interferométrico. En todos estos focos se pueden instalar instrumentos astronómicos.

Características ópticas.

El VLT usa el principio de óptica activa. La condición del sistema óptico es monitoreado continuamente por un analizador de imagen utilizando una estrella de referencia. Para conseguir la mejor calidad óptica, se ordena pequeñas correcciones al sistema de soportes del espejo primario controlando la forma del delgado y flexible M1, y de la unidad M2 que controla la posición del espejo secundario. El espejo M2 es corregido hasta 100 veces por segundo. Para conseguir estos movimientos rápidos y de alta precisión, el espejo M2 está elaborado en Berilio, un metal muy liviano y flexible.