Las cámaras CCD son dispositivos electrónicos muy sensibles, ideados para captar la luz y formar una imagen a partir de ella, pero al mismo tiempo son muy frágiles, sobre todo si deben actuar en el hostil ambiente del espacio, donde la radiación hace estragos. Las cámaras del telescopio Hubble, por ejemplo, deben ser cambiadas cada cierto tiempo, circunstancia que se aprovecha para mejorar sus capacidades. CCD significa "Dispositivo de Carga Acoplada", un tipo de chip fotosensible semejante a los que se utilizan en las cámaras de video domésticas.

En lugar de imágenes en movimiento, las cámaras CCD registran exposiciones largas, durante las cuales la luz incide sobre una serie de píxeles dispuestos en forma de cuadrícula sobre el chip. Al final de la exposición, cada píxel lee el voltaje que corresponde a la cantidad de luz que ha recibido. Estas cifras se digitalizan (es decir, que se convierten en números binarios: ceros y unos) y se envían a la computadora, que muestran la imagen en la pantalla.

Características de las CCD.

La mayoría de las cámaras CCD son en blanco y negro. Para producir imágenes en color hay que tomar tres exposiciones, una a través de un filtro rojo, otra con el verde y otra con el azul, que después se fusionan en la computadora mediante un procesador de imágenes. Actualmente los observatorios han reemplazado en la mayoría de sus telescopios las cámaras fotográficas por sistemas de CCD, semejantes a los de las cámaras de video de última generación. Consisten en una placa semiconductora electrónica fotosensible, con cientos de filamentos ordenados en malla, creando cientos de diminutos fotodiodos sensibles la luz que recoge el telescopio y que definen el elemento básico de la imagen: el pixel, que al ser estimulados por la energía luminosa, liberan electrones que producen la imagen.