En el Universo hay una inmensa cantidad de sistemas estelares, sin embargo no todos son como nuestro Sistema Solar; de hecho una gran mayoría de todas las estrellas existentes no conforman un sistema estelar único como nuestro sol (es decir, con una sola estrella central), sino que conforman sistemas dobles, triples o múltiples de estrellas, las cuales giran en torno a un centro de gravedad común. Es así como aparecen los sistemas binarios (de dos estrellas) o múltiples (más de dos estrellas), los cuales en conjunto hacen el 85% de todos los sistemas estelares del Universo, con lo que nuestro Sistema Solar pasa a ser verdaderamente una curiosa excepción.

Al irse condensando, muchos embriones estelares se fragmentan, formándose sistemas múltiples, de dos o más estrellas que giran en torno a un centro común y permanecen ligadas por su mutua atracción gravitatoria. Algunos son inestables y acaban deshaciéndose. Los más frecuentes son los sistemas dobles: en ellos, la estrella de mayor masa se llama primaria y la más pequeña, secundaria. Casi la mitad de las estrellas de nuestra galaxia forman parte de sistemas dobles, los que proporcionan varios datos acerca de la estructura de aquellas.

Ellas nos permiten –en muchos casos- determinar sus masas, la influencia de la atracción de una estrella sobre la estructura de otra, etc., de vez en cuando, una de las estrellas del par es prácticamente invisible, pero puede detectarse por sus efectos sobre la órbita de la otra. Esto a dado lugar a algunos de los más interesantes descubrimientos de la última década.

Medición por efecto Döppler.

Un hecho interesante relacionado a la determinación de datos referentes a estrellas lejanas es su medición según cómo se va alejando o acercando a nosotros. El efecto Döppler nos dice que mientras el espectro del cuerpo se mueva más hacia el rojo el objeto se aleja; si el desplazamiento es al color opuesto, el azul, se estaría alejando, a mayor o menor velocidad: "Ateniéndose a estas conclusiones y tomando como valedera la constante del Hubble, resultaría que mientras más distantes están los conjuntos estelares, a mayor velocidad deben alejarse".

A veces, la fuerza centrífuga no causa la fragmentación en dos o más estrellas, sino que dan origen a una especie de disco muy aplanado y con una condensación central, animado de un movimiento de rotación. La apariencia del disco puede determinar inestabilidades que hagan que la materia se condense, por una parte, en el centro, y por otra en varios objetos que girarán en órbitas en torno al núcleo central. Éste dará lugar a una estrella, los demás objetos, de menor tamaño, a un sistema planetario.

Que la condensación de la materia origine una estrella o un planeta depende sólo de la masa implicada: de haber poseído una masa algo mayor, el planeta Júpiter, por ejemplo, habría podido generar en su interior la suficiente energía para mantener una luminosidad propia; y el Sistema Solar hubiera estado compuesto por una estrella doble.