La era espacial (y todo lo que la frase implica de nuevas esperanzas, nuevos temores, y nuevas fantasías para la humanidad), se inició formalmente el 4 de octubre de 1957. Ese día, en los aparatos de radio y televisión del mundo entero se escucharon unos minúsculos pitidos electrónicos que suscitaron por doquier una cierta perplejidad, temor, y gran número de irritadas llamadas a los talleres de reparación. El misterio no tardaría en revelarse; la Unión Soviética anunció que había puesto en órbita el primer satélite fabricado por el hombre. Se llamaba Sputnik y los pitidos no eran sino el mensaje cifrado de las observaciones que iba efectuando a medida que surcaba los cielos.

También debe considerarse como satélite artificial a aquellos objetos que ha lanzado el hombre y que han quedado en órbita cerrada de otros planetas o satélites, por ejemplo el Mars Global Surveyor, que orbita alrededor de Marte. Cualquier persona que haya observado el cielo después del crepúsculo vespertino o para los madrugadores antes del crepúsculo matutino, habrán observado ciertas estrellas que se mueven en el cielo y que algunos incautos confunden con platillos voladores, pero que en realidad son satélites artificiales, y que actualmente gracias a programas de computadora y servicios en Internet podemos predecir donde y cuando buscarlos.

¿Por qué podemos ver los satélites de noche?

Estos satélites los podemos ver debido a que reflejan la luz solar, y como generalmente son de órbita relativamente baja, entre 400 y 1000 kilómetros solo los podemos ver poco después de que se oculta el Sol (o poco antes de que salga), ya que ellos siguen siendo iluminados y reflejan la luz solar, mientras que para nosotros el Sol esta bajo el horizonte y esta relativamente obscuro, más tarde el satélite también entra a la sombra que proyecta la Tierra por lo que dejamos de verlos.

De acuerdo a las estadísticas de la NASA (Abril de 1994) había 7629 objetos en órbita y 15,484 objetos cuya órbita había decaído dándonos un total de 23,113. De estos a la Comunidad de Estados Independientes (CEI), le correspondían el 65% y a los Estados Unidos el 30%.3 . Entre estos satélites están los Morelos I y II y el Solidaridad I, el Solidaridad II fue puesto en órbita en marzo de 1994, todos ellos en órbita geoestacionaria.