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Introducción.
Las constelaciones son zonas asociadas a figuras imaginarias formadas en el firmamento por varias estrellas, que casualmente se ven cercanas entre sí y limitan regiones en la bóveda celeste, tal como lo hacen los países en La Tierra. La leyenda atribuye su invención a Chirón, un Centauro sabio, maestro de los héroes griegos. Actualmente su importancia es puramente con fines prácticos, pues nos permiten establecer asociaciones para poder orientarnos en el cielo, así como delimitar las regiones donde se encuentran un cuerpo celeste específico, en cierto momento. Los nombres usados en las constelaciones hacen referencia en su mayoría a seres mitológicos.
Actualmente, la Unión Astronómica Internacional (IAU) reconoce el cielo dividido en 88 constelaciones, que considera las 48 que el griego-alejandrino Claudio Ptolomeo incluyó en su catálogo estelar del año 150. Éstas, del hemisferio norte, eran conocidas desde tiempos prehistóricos o provenían de las culturas griega, arcaica, sumeria y egipcia. Las demás, especialmente en el hemisferio Sur, fueron dibujadas durante los últimos siglos. Debido al avance de La Tierra en su órbita solar anual, la noche se produce bajo distintos sectores de la esfera celeste, y todas las noches, el cielo nocturno es levemente distinto al anterior. Así, las constelaciones visibles en invierno son diferentes a las de verano.
Al cabo de un año se vuelve a pasar bajo el mismo sector y se repite la misma secuencia; sólo las constelaciones circumpolares permanecen visibles todo el año, rotando en torno al Polo Sur Celeste. Durante milenios, las constelaciones sirvieron a los astrónomos para ubicar las estrellas, hasta que el Sistema de Coordenadas Ecuatoriales, más eficiente, las desplazara. Dentro de las constelaciones, las estrellas se han clasificado de acuerdo a su brillo, utilizándose las letras del alfabeto griego. Asignándose la letra Alfa (a) a la más brillante; Beta (b) a la siguiente; sucesivamente se usan las letras Gamma (g), Delta (d), Epsilon (e), etc., por lo que cualquier estrella puede ubicarse con su letra y constelación a la que pertenece. Ej: Alfa Canis Maior (Sirio), Beta Orión (Rígel). Las constelaciones zodiacales (zodiaco= círculo de animales; raíz griega) son aquellas que pasan por la eclíptica, una línea imaginaria por donde también pasan el Sol, la Luna y los planetas, y que se relaciona con el plano imaginario donde está contenida la órbita de la Tierra en torno al Sol.
Las 88 constelaciones oficiales.
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