A través de los tiempos la astronomía ha tenido avances notables, mostrándonos lo que antes nos parecía imposible de ver. Supernovas, pulsares, quásares, planetas extrasolares y otros objetos ahora se descubren en gran número, dando nuevas pistas sobre la naturaleza del Universo. Este libro tiene carácter divulgativo y está dirigido a todo público en general; sus capítulos son amenos y una de las temáticas centrales es resumir los logros de la astronáutica y sus contribuciones a la ciencia de los astros.
El libro comienza con las primeras motivaciones de la humanidad a observar el cielo. Esta asomada nos revela las creencias sobre el rol de la Tierra en el Universo, las implicancias filosóficas y religiosas con respuestas más espirituales, etc. Se expone la visión casi desconocida que había sobre nuestro planeta antiguamente, respecto a su nacimiento, evolución y considerables ventajas respecto a los otros planetas. La Luna tampoco está ajena al estudio; la tecnología que hizo posible a los astronautas pisar su superficie por primera vez, estuvo llena de los antecedentes sobre el deseo de dominar el espacio. EE.UU. lograría en 1969 esta odisea de la exploración espacial, que dio paso a diversos estudios científicos. Resumiendo, la humanidad progresivamente se interesó en el espacio, estudió las constelaciones, descubrió que la Tierra giraba en torno al Sol y construyó naves que ahora surcan el espacio y aumentan nuestros conocimientos sobre él. Así concluye esta Primera Parte de tipo introductoria, llamada Junto a la Tierra.
La Segunda Parte se denomina En el Sistema Solar. Quizá el astro que despertó más curiosidad entre quienes estudiaron el espacio antiguamente, fue Venus. El lucero de la tarde y de la mañana fue objeto de mitos que proyectaron su disco brillante como una entidad divina, capaz de alterar el comportamiento del lego. Su aparición bajo ciertas circunstancias o su brillo respecto a otros astros, bien podía representar el inicio de una guerra, sacrificios, rituales mágicos o prosperidad para la agricultura. Los estudios sobre esta planeta, así como los registros de sus periodos de brillantez y aparición en el horizonte, facilitaron investigaciones futuras y objetivas, que de todas formas se encontraron con un mundo muy interesante, pero no en el sentido mitológico. Es el astro más cercano a la Tierra después de la Luna, tiene órbita en torno al Sol y rotación sobre su eje que discrepan notablemente; El Sol 'atrapó' la rotación de Venus y ahora lo condena a experimentar un día (243 días terrestres) más largo que su año (225 días terrestres).
Los asteroides también despertaron la curiosidad. Cuando se formaban los planetas hubo mayor cantidad de estas rocas, que eventualmente causaron colisiones espectaculares en que los pedazos expulsados de la atmósfera se moldearon, como satélites naturales o anillos de planetas; en el caso de Saturno, tal vez se formaron después que una luna se acercó mucho a éste y fue destruido por su gravedad; los restos ahora circundan a Saturno como anillos. Nos asalta la duda de cuánto peligro hay ante una eventual colisión de un asteroide contra la Tierra. Es un peligro real; sólo bastaría la alteración orbital de un asteroide y que dirija su curso hacia nosotros. Si uno de ellos causó la extinción de los dinosaurios, la repetición del suceso puede eliminar a toda la raza humana. Las consecuencias de una colisión así serían catastróficas.
El texto hace algunas referencias al Sol, la estrella que nos ha dado energía en la historia de nuestro planeta; la ciencia moderna ha estudiado nuestra estrella en detalle, recreando su nacimiento y su futura muerte en 5 mil millones de años. Por ahora la estrella brilla y posibilita la vida en la Tierra. Pero también nos hemos interesado por otros astros de nuestro vecindario cercano. Marte ha sido muy estudiado, principalmente por sus similitudes con nuestro planeta. La ciencia ha desarrollado tecnologías de punta que derivarían en un viaje tripulado a Marte; un requerimiento básico para una misión de esta magnitud, es que el viaje sea veloz; actualmente, un viaje tripulado de ida y vuelta al planeta llevaría 2 años; se sugiere que con naves modernas el trayecto tardaría sólo 90 días. Lo importante es que tal incursión interplanetaria es realmente factible.
Pero los viajes interplanetarios buscan respuestas: ¿Hay vida en otros cuerpos del Sistema Solar? Se han enviado aparatos que sondean planetas y satélites, esperando ver si son aptos para sustentar formas de vida. El nombre más oído en este ámbito es Marte, pero actualmente hay otros candidatos tras la investigación: Europa es una opción. Es una luna de Júpiter, en apariencia, una verdadera bola de hielo que se cree puede tener un océano de agua líquida bajo la capa de hielo que lo cubre; Titán es la segunda opción. Una luna de Saturno muy destacable, la más grande de todas y la única del Sistema Solar que posee atmósfera, de metano. De hecho, Titán tiene océanos líquidos de este elemento, quizá una fuente de vida para los seres que allí habiten.
La Tercera Parte, En el Universo, quiere ir más lejos. El estudio de lo que no podemos ver es tan apasionante como misterioso. Mucho no se puede ver con los telescopios actuales y menos aún a simple vista. Hace unos años hubiera sido imposible saber que al interior de la Gran Nebulosa de Orión se están formando estrellas nuevas, en un verdadero 'criadero estelar'. El Telescopio Espacial Hubble nos sigue fascinando al observar objetos lejanos y profundos como nunca antes. Quizá la pregunta más desafiante, es si es que hay otros seres en el Universo. Algunas personas creen que es imposible dada la complejidad de la vida y, menos aún, que estos seres sean inteligentes. Nada está dicho por ahora así que, la posibilidad sigue abierta.
Como epílogo, el autor nos muestra la Aldea Global, visión general del Universo y lo que podemos encontrar dentro de él: sistemas solares, galaxias, púlsares, quásares, etc. Siendo el espacio inmensamente grande, las respuestas que busca la astronomía sólo resta investigarlas, pues estamos en las puertas de saber todo lo que nos espera en el espacio. Formato de 15 x 21 cm, 392 páginas, impresión año 2001 y precio de referencia: $11.140 (Editorial McGraw - Hill).
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