No todas las estrellas son iguales a nuestro Sol; algunas son gigantes, otras enanas blancas o marrones; pero existe otro tipo más interesante, que cambian de brillo a intervalos regulares o irregulares, que pueden ir desde algunas horas a muchos años. Estas son las estrellas variables, cuyo estudio comenzó aproximadamente cuando el sordomudo astrónomo inglés John Goodricke, elaboró un completo modelo sobre las variaciones luminosas de la estrella Algol (b Persei); ahora, mediante este libro, personas aficionadas en observar variables obtendrán una útil guía complementaria.
Aquí se recopilaron gran cantidad de conceptos relativos a estas estrellas, comenzando por la explicación de su naturaleza y comportamiento, su importancia en la evolución estelar, la relación periodo - luminosidad, etc. El primer capítulo se refiere a la característica común de las variables, que es su contracción y expansión (pulsación), causándole un cambio de magnitud aparente vista desde La Tierra; este cambio de tamaño puede registrarse en observatorios profesionales como curvas de luz, que es un gráfico de la luminosidad cambiante de la estrella a lo largo del tiempo. El segundo capítulo trata sobre variables de largo recorrido, que pueden tardar varios años en cambiar su magnitud aparente. Éstas son catalogadas como tipo Mira (por la estrella del mismo nombre en la constelación Cetus), la clasificación más conocida para estrellas de largo periodo; suelen tener un amplio cambio de magnitudes (entre 6 a 8), durante cientos de días, lo que parece exagerado. Sin embargo, el cambio real de tamaño en estas estrellas no alcanza ni a la mitad de su volumen; casos de estrellas Mira son R Centauri (546 días) y R Leonis (312 días).
El tercer capítulo trata de variables gigantes rojas, que justamente son abarcadas por el mencionado tipo Mira. Las gigantes están más allá de la secuencia principal, y atraviesan sus fases finales de vida tras escasear su combustible (hidrógeno); así, se suceden distintas reacciones nucleares que causarán contracciones en su núcleo y dilatación de las capas superficiales de la estrella, por lo que esta inestabilidad causa el 'efecto variable' de luminosidad en las gigantes rojas. El cuarto capítulo trata de las Cefeidas, un tipo de variables que destacan por su regularidad al cambiar de magnitud; modifican su luminosidad en función de su tamaño, durante un periodo de pocos días. Sus lapsos regulares las hacen tan precisas como un enorme reloj cósmico, a tal punto que en astronomía profesional se usan como estrellas estándar para calcular distancias a galaxias cercanas.
El quinto capítulo trata del tipo variables eruptivas, caracterizado por sus ciclos irregulares y aumentos de luminosidad repentinos de varias magnitudes. Muchas de estas son novas, que explotan en sistemas binarios a través de un complejo sistema; un caso conocido de variable eruptiva es Eta Carinae (constelación Carina), que tiene una curva de luz muy irregular. El sexto capítulo trata de estrellas binarias eclipsantes; su nombre ya sugiere que no son variables propiamente tales, sino que son sistemas dobles cercanos (desde La Tierra parecen ser un sólo cuerpo) donde una estrella eclipsa a la otra, causando alteraciones de intensidad en su brillo. Este cruce de órbitas causa eclipses de varias horas, por lo que 'pasan' como variables. Un caso de sistema doble es Algol (constelación Perseo). El capítulo séptimo embarga las binarias cerradas interactuantes, que por definición, vienen a ser las ya mencionadas novas; están compuestas por una estrella enana blanca como la primaria y otra estrella de poca masa de la secuencia principal, como secundaria. En la superficie de la enana blanca se suceden explosiones nucleares, producto de que acumula material que ha 'tragado' de la secundaria. Esta suerte de 'canibalismo estelar', causa que el sistema aumente su brillo en 7 a 16 magnitudes entre uno a cientos de días.
El octavo capítulo, El aficionado y las estrellas variables, es ideal para aprender quienes se inician o ya tienen experiencia en observación amateur de estas estrellas. Es una de las áreas donde personas aficionadas pueden aportar tanto como profesionales, pues aún hay estrellas no clasificadas como variables, y amateurs que descubren o hacen seguimiento a variables conocidas contribuyen de gran forma a instituciones astronómicas que aceptan sus trabajos, como American Association of Variable Star Observers (A.A.V.S.O., Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables). El nóveno capítulo trata sobre variabilidad de galaxias y objetos extragalácticos, un tema muy interesante sobre los cambios de luminosidad que sufren algunos núcleos de galaxias, como el objeto US3215. Sus cambios de brillo ocurren por una serie de factores más complejos. Algunos objetos extragalácticos fascinantes aquí son los quásares, que también cambian de brillo. Un ejemplo es el quásar 3C273.
Por último, el autor entrega siete apéndices de interés al final del libro para quienes gusten de observar este tipo de estrellas. El tema en general llama la atención, personalmente le dedico más tiempo al observar y hago unos pequeños seguimientos a variables de periodo corto (z Geminorum y l Tauri por ejemplo) como aficionado. Para aprender de antemano todo lo necesario, Estrellas Variables le dará una visión muy real y amena. Formato de 21 x 28 cms., impresión año 2000, 144 páginas y precio de referencia: $6.260 (Editorial Equipo Sirius).
* Precio en moneda chilena. Para calcularlo en otras divisas, entre aquí.
